कन्नौज भारत की सबसे प्राचीन जगहों में से एक है जिसमें समृद्ध पुरातात्विक और सांस्कृतिक विरासत है, इस स्थान का प्राचीन नाम कन्याकुज्जा या महोधी है (बाल्मीकि रामायण, महाभारत और पुराण के अनुसार) बाद में कन्याकुज्जा को कन्नौज के रूप में परिवर्तित किया गया था, जो कि वर्तमान का नाम है ।
अब कन्नौज के वर्तमान जिले द्वारा कवर क्षेत्र के प्रारंभिक इतिहास दूर प्राचीन पुरातनता में वापस चला जाता है। कांस्य युग के दौरान कई पूर्व ऐतिहासिक हथियार और उपकरण यहां मिले थे। पत्थर की मूर्तियों की बड़ी संख्या यहां पाए जाते हैं। कन्नौज मूर्तिकला में महान पुरातनता का दावा कर सकते हैं। इस क्षेत्र में आर्यन बसे हुए थे, जो कुरुस के करीबी मित्र थे। महाभारत युद्ध के अंत तक प्राचीन काल से जिला का पारंपरिक इतिहास पुराणों और महाभारत से प्राप्त होता है
‘अमावासु’ ने एक राज्य की स्थापना की, जिसकी राजधानी बाद में कन्याकुज्जा (कन्नौज) थी। जहानु एक शक्तिशाली राजा था क्योंकि गंगा नदी के नाम पर उन्हें जानेहु के नाम पर रखा गया था। महाभारत काल के दौरान यह क्षेत्र महान प्रतिष्ठा में उदय हुआ। कंम्पिला दक्षिण पंचला की राजधानी थी और यहां यह था कि द्रौपदी के प्रसिद्ध स्वयंमवर। पूरे क्षेत्र के लिए प्रयोग किया जाने वाला नाम पंचला, जिसमें से कंम्पिलिया (कंजिल) मुख्य शहर था, तब तक वह दक्षिण पंचलाई की राजधानी थी।